Sokkal fenntarthatóbbnak gondoljuk a műanyagnál, mégis világszerte az összes ipari célú fakitermelés több, mint 30 százalékáért a papír gyártása a felelős. Bár a technológia az élet számos területén nyugdíjazhatná a papíralapú megoldásokat, becslések szerint az üzleti információk 95 százalékát még mindig ilyen formában tárolják
Hosszú ideje tudjuk már, hogy ennek a mai napig fontos alapanyagnak az előállítása aránytalanul terheli a környezetet, mert bár ismertek a papír újrahasznosításának működőképes formái, szinte alig találunk a boltok polcain ennek megfelelő minősítéssel (FSC logó) ellátott termékeket. Készítenek ugyan papírt ipari kenderből is, de ez a papírgyártók lobbitevékenysége miatt nem tudott elterjedni.
Egy ukrán startup, a Releaf Paper most egy nagyon hasonló megoldást alkalmaz az ágazat fenntarthatósága érdekében: egészséges fák kitermelése és feldolgozása helyett elhalt, száraz levelekből állít elő papírt.
Valentyn Frechka alapító még iskolás korában kezdett el érdeklődni a biokémia iránt, ismereteit később pedig arra használta fel, hogy új módszert találjon a cellulóz előállítására, amely a papír kulcsfontosságú összetevője. Régi vágya, hogy ezt olyan anyagból tudja kivonni, aminek a hiánya kevésbé fáj az anyatermészetnek, mint a sok szempontból értékes fáké.
Először fűvel és szalmával végzett kísérleteket, de ezek nem hozták meg a remélt sikert. Csak ezt követően gondolt rá, hogy érdemes lenne falevelekkel is próbálkoznia, és azokból kinyernie a papír gyártásához szükséges rostokat. Mire az első tesztek sikerrel zárultak, sajnos kitört a háború. Emiatt Frechka Párizsba költözött, ahol Alexandre Sobolenkóval együtt megalapították a Releaf Paper nevű cégüket.
A módszer optimalizálásával mára odáig jutottak, hogy vegyi és mechanikai eljárások ötvözésével 2,3 tonna hullott falevélből egy tonna cellulózt állítanak elő. Ugyanehhez a mennyiséghez 17 kifejlett fára lenne szükség. A gyártáshoz szükséges alapanyagot európai városokból gyűjtik össze.
Ez azért is jó hír az ökoszisztémának, mert a faleveleket egyébként gyakran elégetik, tovább szennyezve vele a levegőt. A gyártásból visszamaradó lignint is felhasználják: a leveleket biztosító városoknak adják vissza, amelyek biotrágyaként hasznosíthatják. Így ezen az üzleti modellen mindenki nyer, beleértve a természetet is.
A Releaf eljárása során a levelekből eltávolítják a szilárd részeket, megszárítják, majd pelletté alakítják őket. Ez lehetővé teszi a vállalat számára, hogy a nyersanyagot egész évben tárolják, és folyamatos termelési ciklust biztosítsanak évszakoktól függetlenül. A pelletből végül rostot állítanak elő, abból pépet, amit végül préseléssel lapokká hengerelnek.
A gyártási eljárás más szempontból is környezetbarát. A Releaf Paper becslése szerint a hagyományos papírgyártáshoz szükséges víz töredékét használják csak fel, miközben 78 százalékkal kevesebb szén-dioxidot bocsátanak. És a ráadás: a levélből készült papír 30 nap alatt bomlik le a talajban, ami a hagyományos papír bomlási idejének a kilencede.
Az induló vállalkozás havonta mintegy hárommillió bevásárlótáskát gyárt, és ügyfelei közé tartozik a L'Oréal, a Samsung, az LVMH, a Logitech és a Google. A vállalat első üzeme évente 5000 tonna falevél feldolgozására képes, de Frechkáék idővel szeretnének világszerte új egységeket megnyitni.