A ritkaföldfémek egy különleges csoportját alkotják a periódusos rendszernek, és felhasználásuk is rendkívül sokrétű. A jelenleg érvényes besorolás szerint 17 ilyen elem ismert, melyek közül többet használnak az elektronikában, az akkumulátorok és szupravezetők gyártása során. Bár kevesen tudják, de ezek az elemek - nevükkel ellentétben - nem is olyan ritkák.
A probléma abban rejlik, hogy természetes formában legtöbbször ércként, más elemekkel vegyítve találkozunk velük, a szétválasztásuk pedig - ha lehetséges - rendkívül bonyolult és energiaigényes folyamat. Ezért nehéz őket újrahasznosítani, és a telefonba, fénycsőbe és más elektronikai eszközökbe beépítve előbb-utóbb általános hulladékként végzik.
Ennek ellenére ebben a formában még mindig jóval magasabb a koncentrációjuk, mint a kibányászott ércekben. A jelenleg alkalmazott újrahasznosítási procedúra során a fémek eltérő olvadáspontját használják ki, de ehhez az alkatrészeket előzetesen szét kell szedni, a műanyagokat ki kell válogatni, és a szennyeződéseket el kell távolítani.
Ebből fakadóan az újrahasznosítás mindig csak másodlagos megoldás volt, mert olcsóbb a ritkaföldfémek közvetlen bányászata. Így azonban hegyekben állnak az alkatrészek a szeméttelepeken, tele fontos és drága nyersanyagok tonnáival. Erre a problémára próbál most egy megoldást kidolgozni egy zürichi startup, és az elsődleges eredmények egészen biztatóak.
A nemrégiben bemutatott eljárás mindössze három egyszerű lépésben legalább ötvenszeres mennyiségű nyersanyagot képes kinyerni a hulladékból, mint a vegyipar által eddig alkalmazott legkorszerűbb módszerek. Sikeresen hasznosítottak már így újra fénycsöveket és katódsugárcsöveket is.
Az eljárás azon a megközelítésen alapul, hogy egyes enzimek az emberi szervezetben képesek szabályozni a réz jelenlétét. Hasonlóan bizonyos ráktípusok és rézanyagcsere zavarok kezelésére alkalmazott gyógyszerekben használt anyaghoz, a kísérletben használt négy kén atom és egy molibdén vagy volfrámatom segítségével az európium kétértékűvé válik a többi anyaggal ellentétben.
Így már eggyel több elektronja van, ami azt jelenti, hogy másként reagál minden kémiai reakcióra, és ezáltal könnyebben elválik a többi komponenstől. Állítólag az így újrahasznosított európium már jól teljesített fénycsövekben, szóval igazolódott az elmélet. A projekten dolgozó csoport reménykedik benne, hogy a módszer más elemek esetében is működhet.