Az elmúlt évek során a napenergiát hasznosító technológiák elképesztő iramban terjedtek világszerte. Egymás után nőttek ki a földből a méretben egymással versengő naperőművek, és olyan helyekre is jutottak kisebb-nagyobb kapacitások, amikre korábban nem is gondoltunk. Húztak már ilyet fel a sivatagban, folyók és állóvizek felületére, nagyobb épületekre és köztéri villanyoszlopok tetejére is.
Bár jelenleg a szélerőművek mellett a napenergiát termelő megoldások a legnépszerűbbek, van egy nagy hátrányuk, ami nagyban befolyásolja a működésüket: éjszaka napfény híján nem termelnek áramot. Egy ausztrál kutatás azt tűzte most ki célul, hogy megoldást találjanak erre a problémára, mely miatt napi szinten hosszú órák telnek el úgy, hogy az invertereknek nem vesszük hasznát.
Az Új-Dél-Walesi Egyetem (UNSW) szakemberei most kidolgoztak egy olyan eljárást, melynek segítségével a kieső, fénymentes időszakban is képesek lehetnek energiát termelni, mégpedig a nappali napsugárzásból származó hőenergia felhasználásával.
A módszer lényege, hogy az éjjellátó szemüvegekben használt technológián alapuló eszköz segítségével összegyűjtenék a Föld világűr irányába sugárzott hőjét, aminek a különbségéből származó energiát használnák fel az éjjeli órákban. A szerkezet leglényegesebb összetevője egy úgynevezett hősugárzó dióda, ami tulajdonképpen egy olyan félvezető, amely a földfelszíni infravörös fényből állít elő elektromosságot. Így tulajdonképpen ha nem is a hagyományos értelemben, de a nap energiáját használja fel áramtermelésre.
Phoebe Pearce, a kutatáson dolgozó szakember magyarázata szerint mégsincs olyan nagy különbség a két módszer között, hiszen a napelem is a forró napfény elnyelésével, a hőmérsékleti különbségből termeli meg az energiát. A termosugárzó dióda pedig infravörös fényt bocsát ki a hidegebb, éjszakai időben, és így viszi végbe tulajdonképpen ugyanazt a folyamatot, mint a nappali megfelelője.
Azt azonban nem lehet elvárni, hogy az "éjszakai napelem" ugyanolyan hatékonysággal dolgozzon. Előzetes tesztelések azt mutatják, hogy a nappal begyűjtött energia legfeljebb tizedét képes előállítani az UNSW által megalkotott napelem az éjszakai órákban. Ez valóban nem olyan sok, de ilyenkor gyakran nincs is szükség túlzottan jelentős kapacitásokra.
Működtetheti a termosugárzó dióda naplemente után például a wi-fit vagy a világítást. Van, aki az innovatív módszert továbbgondolta már, és azt javasolja a gyártó cégeknek, hogy a testhőt felhasználva működtessenek kisebb elektronikus berendezéseket, például okosórát. Ezen felül felmerült már a technológia használatának lehetősége űrkutatásokban is.