Az elmúlt évtizedek során világszerte elkezdték szelektíven gyűjteni a szemetet annak érdekében, hogy minél nagyobb részét újra tudjuk hasznosítani. A leggyakrabban használt matéria az iparban még mindig a műanyag, és bár komoly viták folynak arról, hogy a legjobb lenne inkább mellőzni a használatát, ez sajnos megfelelő helyettesítő híján egyelőre nem lehetséges.
Érdemes azonban köztük különbséget tenni aszerint, hogy milyen hatékonysággal és hány alkalommal lehet őket újrahasznosítani. Még mindig egy sor egyszer használatos csomagolóanyagot alkalmazunk az iparban, azonban a keményebb műanyag hulladékokat is legfeljebb néhány alkalommal tudjuk visszaforgatni a körforgásba.
Most azonban a Kaliforniai Egyetem kutatói kidolgoztak egy új kémiai eljárást, melynek köszönhetően a két leggyakrabban használt műanyagtípus elvileg tetszőleges számú alkalommal válik újra felhasználhatóvá a gyártási folyamat során. Az innováció azért is jelentős, mert a polietilén és a polipropilén - széleskörű felhasználásuknak köszönhetően - az összes műanyag hulladék mintegy kétharmadát teszik ki.
Az eddig alkalmazott eljárások szinte kivétel nélkül először gyengébb minőségűvé alakították át a kiinduló anyagot, és ezek tényleg néhány kör után már alkalmatlanok voltak az újabb felhasználásra. A kutatásban résztvevő szakemberek azt ígérik, hogy új módszerüknek köszönhetően a műanyag pont olyan lesz, mint az első gyártás után, vagyis ez akárhányszor megismételhető.
Az előremutató újrahasznosítás során először elpárologtatják a kiindulóanyagot, megszűntetve az azokat összetartó szilárd szénkötéseket, majd egyszerűbb molekulákká, monomerekké alakítják őket. A kutatócsoport jelentése szerint ha vegyesen dolgoztak a két anyaggal, akkor is legalább 90 százalékban volt eredményes a művelet, de külön kezelve őket megközelíti a 100 százalékot a módszer sikeressége.
John Hartwig, a projektet irányító kémiaprofesszor szerint az innováció óriási lépés a műanyagok körkörös gazdálkodásának irányába. Ennek köszönhetően a legtöbb műanyagot vissza tudják majd hozni a kiindulási monomer állapotába. Ezzel a két problémás anyag körforgását a poliészterekhez hasonlóan tudják majd biztosítani.
Egyébként a most kidolgozott eljárás egy korábbi koncepció továbbgondolása, tökéletesítése, ám míg az drága volt és rövid élettartamú katalizátorokat használt, az új módszer tartósabb és olcsóbb alapanyagokkal dolgozik, így az egész folyamat fenntarthatóbb és életképesebb lesz. Bár hosszú még az út az ipari méretű alkalmazásig, a jövőt az ilyen és ehhez hasonló találmányok szavatolhatják.