A Golf-áramlat és folytatása, az Észak-atlanti-áramlat, melyek a Mexikó-öbölből indulva, Florida partjai mellett elhaladva futnak ki a nyílt vízre és érik el Európát, nagyban meghatározzák az öreg kontinens éghajlatát. Az Észak-Atlanti Meridionális Áramlási Rendszer (AMOC) részeként számon tartott tengeráramlatok meleg levegőt hoznak magukkal.
Jelenlétük nélkül sokkal hidegebb lenne a tél egész Európában, különös tekintettel az északi országokra. Norvégia tengerparti területein például számottevően melegebb az év eleje, mint a vele egy szélességi fokon található kanadai területeken.
Az AMOC működése kulcsfontosságú a földrész mérsékelt éghajlatának fenntartásában. Ha tovább folytatódik a jégsapkák olvadása és az óceán vizének felmelegedése, az felboríthatja az egyensúlyt, és hosszútávon veszélyeztetheti az AMOC működését.
Mióta a szakemberek tisztában vannak az áramlási rendszer jelentőségével, folyamatosan megfigyelik. Régészeti leletek alapján megállapítást nyert, hogy 12 000 évvel ezelőtt egyszer már megtörtént ez. Kutatók egy csoportja most azt vizsgálja, hogy megismétlődhet-e.
Az elmúlt három hónap során összetett modellek segítségével lefuttattak egy szimulációt arra nézve, hogy az AMOC hogy reagál arra, ha nagy mennyiségű édesvizet visznek be a rendszerbe. Az eredmény azt mutatja, hogy ez előbb fokozatos gyengüléshez, majd akár rövid úton összeomláshoz vezethet.
Ezt jelentős eredménynek tartja René van Westen, a tanulmány társszerzője és az Utrechti Egyetem munkatársa. Bár pontos határidőt nehéz lenne megállapítani abban teljes az egyetértés, hogy közelítünk valamiféle fordulóponthoz, amelynek súlyos következményei teljesen újraírhatják a kontinens jövőjét.
A tanulmányt széles körben elismerték tudósok. Joel Hirschi, a brit Nemzeti Oceanográfiai Központ munkatársa például rámutatott azon tézis igazolásának jelentőségére, hogy már kis mennyiségű édesvíz is képes lehet kiváltani az AMOC instabilitását.
Bár a kutatás eredményei nem teszik lehetővé a nagy valószínűség szerint hamarosan bekövetkező folyamatok pontos idejének előrejelzését, egyes kalkulációk szerint az összeomlás már jövőre megtörténhet.