Az elmúlt 150 év során számos sorsfordító találmány látott napvilágot. Uralmunk alá hajtottuk a természetet, megtanultuk használni az elektromosságot, robbanómotort és számítógépet készítettünk. Nehéz lenne ezeknek a jelentőségét rangsorolni, ám abban van egyfajta konszenzus, hogy a sorozatgyártás elterjedése és az ehhez elengedhetetlenül szükséges műanyag feltalálása dobogós helyezettek lehetnének.
Azonban, mint a technológia legtöbb vívmányának, ennek a rendkívül sokoldalú, és sokféleképpen felhasználható anyagnak is van árnyoldala. Ez pedig az általunk használt műanyagfajták rendkívül lassú bomlási ideje. A típusától függ, hogy ez milyen hosszadalmas folyamat. Van olyan, ami akár 50 év alatt lebomlik, és van, ami majd csak százezer évek múlva.
Egy amerikai találmány most ezt a helyzetet szeretné orvosolni azzal, hogy jelentősen lerövidíti a bomlási időt. Az eljárás a termoplasztikus poliuretán (TPU) nevű műanyagra lett kifejlesztve, amit keménysége miatt eddig szinte egyáltalán nem tudtak újrahasznosítani.
Az eljárás lényege, hogy a főként telefontokok és cipők gyártása során használt merev, szívós anyaghoz a készítés során egy olyan baktériumot adnak hozzá, ami gondoskodik róla, hogy a már kidobott anyag bomlása minél hamarabb meginduljon. A felfedezés új utat nyithat a TPU használatában, hiszen sokszor amiatt mellőzték az alkalmazását, mert eddig szinte lehetetlen volt újrahasznosítani.
A módszer lényege, hogy a gyártás során az anyagba vegyített baktérium tulajdonképpen önmagát emésztővé változtatja a speciális műanyagot, miután kidobják. Egy Bacilus subtilis nevű organizmus spóráit használják erre a feladatra, amit műanyagevőnek is neveznek. Az ilyen TPU ugyanúgy működik, mint a többi, ám, ha eltörjük, megindul a bomlás.
Az egyetlen apróság, amire megoldást kell még találni, az az, hogy a baktériumok magas hőfokon elpusztulnak, márpedig a TPU gyártásánál ez nem úszható meg. A projekten dolgozó szakemberek erre azt a megoldást ötölték ki, hogy egy apró módosítással sokkal ellenállóbbá tették ezeket a részecskéket. Így akár 135 Celsius-fokos hőhatás sem végez velük.
A tesztek biztatóak, melyek során a bomlás akkor indult meg, amikor a törött műanyagot nedvesség érte a föld alatt. Ez és a talajban lévő tápanyagok felélesztik a bomlást megindító baktériumokat. Így a teszt során megfigyelt TPU öt hónap alatt 90 százalékban emésztette fel magát. A technológiai megoldás habár sikeres, a fejlesztés során szeretnék skálázhatóvá tenni a működését. A kérdés már csak az lesz, hogy ez mennyiben fogja befolyásolni a gyártási költségeket.