A pókselyem, azaz a pókhálók alapanyaga különleges matéria, mivel rendkívül könnyű, ugyanakkor elképesztően erős, a Föld egyik legerősebb természetes anyagaként is számon tartják. Emiatt rendkívül sokrétűen fel lehetne használni, a begyűjtése ugyanakkor körülményes, így nagy mennyiségben legfeljebb csak nagyon drágán lehetne beszerezni.
Nemrég a Green Matters írta meg, hogy a University of Cambridge kutatóinak sikerült laboratóriumi körülmények között úgynevezett vegán pókselymet előállítani. Az elnevezés megtévesztő lehet, az anyaghoz ugyanis semmilyen állati alapanyagot nem használtak fel, ezért jár neki a vegán megnevezés. A pókselyem ebben az esetben inkább arra utal, hogy a különleges anyag a pókhálók alapanyagának tulajdonságait idézi. A tudósok szerint a felfedezésük a jövőben felválthatja az egyszer használatos műanyag csomagolásokat, mint a kávéspoharak fedele, a mosogatókapszulák csomagolása, de akár a fogkrémes tubusok is készülhetnek majd az új anyag felhasználásával.
"Más kutatók természetes selyemszármazékokkal kísérleteztek az egyszer használatos műanyagok lecserélésére, ami azonban továbbra is állati eredetű" mondta a fejlesztéssel kapcsolatban dr. Marc Rodriguez Garcia, az egyetem által alapított Xampla nevű vállalkozás kutatás-fejlesztési igazgatója. "Nekünk azonban sikerült előállítani a vegán pókselymet, azaz a pókselyemhez hasonló anyagot, pókok nélkül."
A brit kutatók által létrehozott anyag egy olyan polimerfilm, amelyet a szójafehérjék molekuláinak aprólékos rendezgetésével sikerült előállítani. Bár ez körülményesnek hangzik, valójában viszonylag előállítható, akár ipari mennyiségben is. A vegán pókselyem a valódihoz hasonlóan rendkívül erős, nem színeződik el és akár vízállóvá is tehető.
Ennél is fontosabb azonban, hogy az anyag biológiailag lebomlik, akár otthon is be lehet dobni a komposztba, mindenféle adalékanyag vagy előzetes kezelés nélkül, a bomlástermékek között pedig semmilyen káros anyag sem szerepel.
Saját tömegéhez viszonyítva a pókfonál erősebb az acélszálnál is (Fotó: Scopio/Victoria Chaikova)
"A mostani bejelentés egy több mint tízéves projekt eredménye, amely során jobban megértettük, hogyan állít elő a természet fehérjéből különféle anyagokat" - írta közleményében Tuomas Knowles professzor, az egyetem vegyészeti karának mnkatársa. "Nem a fenntarthatóság felől közelítettük meg a kérdést, egyszerűen kíváncsiak voltunk, hogy elő lehet-e állítani erős anyagokat, gyenge kötésekkel."
Bár napjainkban már egyre több cég próbál fellépni az egyszer használatos műanyagok ellen, még mindig rengeteg hasonló hulladék keletkezik. Az EcoWatch adatai szerint például 2018-ban a világszerte kidobott, mintegy 340 millió tonnányi műanyaghulladék közel fele, 46 százaléka származott az egyszer használatos csomagolásokból. Ennek többsége élelmiszerek csomagolását jelentette. Mivel pedig 2050-re várhatóan megduplázódik a bolygó lakosságának élelmiszer-igénye, a műanyaghulladék mértéke a következő években exponenciálisan nőhet, annak ellenére, hogy már jól ismerjük azok hátrányait. Az eddigi növényi alapú műanyagokat, mint a PLA, PBS, PCL és PHA, nagy mennyiségben használja az emberiség, ezeknek azonban az a hátránya, hogy csak ipari körülmények között lehet feldolgozni, ráadásul, egy részük nem is annyira erős, mint más, hasonló célokra használt műanyagok.
A Xampla, a sikeres kísérletek után most azon dolgozik, hogy akár már az idei év során megjelenhessen a vegán pókselyemből készült csomagolásokkal. Kíváncsian várjuk, hogy milyen lesz.